Perdagangan karbon dipanggil "perdagangan pelepasan karbon", jadi ia tidak berdagang karbon atau karbon dioksida, tetapi hak pelepasan karbon dioksida (kredit pelepasan). Perdagangan karbon mengambil pelepasan karbon dioksida sebagai komoditi, dan pembeli memperoleh sejumlah hak pelepasan karbon dioksida dengan membayar jumlah tertentu kepada penjual, dengan itu membentuk perdagangan hak pelepasan karbon dioksida. Pasaran perdagangan karbon dicipta secara buatan oleh kerajaan melalui kawalan pelepasan ke atas perusahaan yang memakan tenaga. Biasanya, kerajaan menetapkan jumlah pelepasan karbon dan memperuntukkan kuota kepada syarikat mengikut peraturan tertentu.
Sekiranya pelepasan perusahaan melebihi kuota pada masa akan datang, ia perlu membeli kuota di pasaran. Pada masa yang sama, jika sesetengah perusahaan akhirnya mengeluarkan kurang karbon daripada yang mereka berhak dengan menggunakan teknologi penjimatan tenaga dan pengurangan pelepasan, mereka boleh menjual lebihan kuota melalui pasaran perdagangan karbon. Kedua-dua pihak biasanya berdagang melalui pertukaran karbon. Dalam kes pertama, jika kos pengurangan pelepasan lebih rendah daripada harga pasaran perdagangan karbon, perusahaan akan memilih pengurangan pelepasan, dan bahagian yang dihasilkan oleh pengurangan pelepasan boleh dijual untuk mendapatkan keuntungan. Dalam kes kedua, apabila kos pengurangan pelepasan perusahaan lebih tinggi daripada harga pasaran karbon, ia akan memilih untuk membeli daripada kerajaan, perusahaan atau entiti pasaran lain yang mempunyai kuota dalam pasaran karbon untuk mencapai sasaran pengurangan pelepasan yang ditetapkan oleh kerajaan. Mereka yang tidak membeli elaun yang mencukupi untuk menampung pelepasan sebenar mereka menghadapi denda yang besar.
Melalui satu set reka bentuk, mekanisme perdagangan karbon karbon akan diinternalisasi sebagai sebahagian daripada kos pengurusan perusahaan, dan kos perjanjian harga karbon, membimbing perusahaan untuk memilih kaedah pengurangan karbon yang optimum, termasuk transformasi, penjimatan tenaga dan pengurangan pelepasan kuota karbon untuk membeli, atau penangkapan karbon, pendekatan berorientasikan pasaran yang dibuat dalam struktur perindustrian dari tenaga ke transformasi tenaga rendah pada masa yang sama, pengoptimuman kos seluruh masyarakat. Semasa proses ekonomi karbon, peralatan penukar haba adalah penting dalam proses terperinci.